我们过了几小时才晓得，那个孩子是在早晨七时之后不久掉进海里的。没有人看见他掉下去。他是在清除甲板上的一处排水口时失足的。他的身体触及水面时，就和船边缘的怒涛和吸力搏斗，差点给“推进暗轮”卷进去。到那令人室息的水的拉力减轻时，他才浮出水面。
他松了一ロ气。他想，伙伴必已看见他掉下去，他将很快获救。可是船继续以全速前进，他慌乱地击着水，设法赶上它。
突然他想起船长某一天在船上操练之后所说的话：“如果你遇到困难应保持镇静。如果慌张，就准没有希望了。因为在这种情形之下，最主要的是想一个办法出来，不镇定是不行的。”
孩子不再在水里手足乱拨了。他想起了自己会游泳，便设法将厚重的裤子和靴子踢掉，开始慢慢地向前游去。
可是那船没有停。他现在只能在浪头将他举起的时候，才看得见船的烟囱和桅杆。他焦急地向周围张望，除了海面、天空之外什么都看不见。一片巨浪打在他脸上，使他作呛。海水的盐分蜇得他的眼睛发痛。
水手在用早餐时才想起那个孩子“他到哪里去了？”有一个问。另一个说：“奇怪，他一直没有敲钟报时。我最好去找他。”他找遍了船首的望楼、各处的厨所，问了在后舱口躺着休息的人。他愈担心，脚步就愈快。他的声音变得凄厉，而且问得更为急切。“还是去告诉老头子吧。”有人这样建议。
船长正在驾驶塔上和三副谈话。他的船是在一条安全的航道上，离佛罗里达州海岸一百海里，顺着湾流以全速行驶。船长正在设法补偿航行中所损失的时间。他转过头来对着那奔上梯来的水手，后者喊：“船长！那孩子，我们找不到他！我们到处都找过了。他完了！”——他挥动一只手指向海面。船长把大副从餐室里喊来。那失踪的孩子原来是在值班的。
大副想起他曾命令那孩子清洗右舷的排水口。那是在什么时候？是在那孩子送咖啡到驾驶塔来之后 大概是七时十分。
船长看看表：八时二十一分。一小时十ー分钟已经过去了，船也驶了十入海里了。他发下紧急命令。水手向海面波出一些燃料油。船仍保持其原有航向数秒钟，直到油在船后留下一条路迹为止。路迹画好之后，船立即回头，沿着油迹折回原来的航线。“我们须折回二十海里，”船长说，“一小时二十分钟。注意时间！”。
那孩子对着船消失的方向继续慢慢划水。他体力渐衰，有点想哭。要不是想起船长在甲板上对手下人员说的话，他早就已经在哭了。船长曾告诉他们“海上的生活是艰若的。变故常常在风暴、浓雾中发生，你不能像在陆地上一样跑到哪里去叫人来帮忙。你必须用脑，随机应变。记着，仓皇失措而丧命的人，比因为其他原因而丧命的人要多！
船长是可以那样说的，他在想。船长从没有坠过海。难道他有过吗？他在海上已经很久，他必已体验过一个人一生可能遺遇的每一件事。孩子试着把自己当作船长，开始说船长说过的话，正像周围水中有一群人听他说语一样，说了一遍又一遍。一阵阵的巨浪打过来，几乎把他打进海。在一阵泡沫与恐惧中，他努力挣れ。
船长没有想到真能找到那孩子。侧风和海流使孩子漂开，在广而汹涌的海面上，小小的人头实在不容易发现。人只要心一慌很快便会沉溺。一个孩子有多少生存的机会呢？
他看看手表。还有几分钟。“传话出去说，我们快到那里了，”他对三副说，“将速度减到慢速。”他的头不停地从这面转到那面，两眼在搜索海面，注视一下又继续移动。他突然喊：“停船！全面向后！准备放艇！”他已经见那个小小的人头，在不过一百码外时浮时沉。
那孩子看见船停下，看见救生艇向他驶来。正当他的气力似由衰而竭时，几只有力的手抓住了他。他们用力将他拽上来，放在毯子上。
那个孩子望着这几个救他的人的脸。有一个喊道：“去游泳啦！海是給船航行的呀，不是给人游泳的！”又一个喊道：“你就要完蛋了，我的儿。老头子要痛心。迟了三小时你却要游泳！”
他晓得他们是在打趣他。他想点点头，笑一笑，让他们知道他听见了；可是他翻胃作呕，极其难受。“不要再啰唆，”二副说，“我们得将他带回去。快点！”
这故事有一半是事后从那孩子口中得未的；另一半我自始便晓得，因为，你们知道，我便是那个船长。
船折回原来航向之后，我下到船舱里去看那个孩子。他被裹在毯子里，看起来比他的十七岁实际年龄小得多。他双眼流泪，喃喃地说：“船长，我耽误了你的时间，真对不起。”
我尽力安慰他，并嘱咐他休息。在我们抵达波士顿的前一天，我问他：“你在水里浸了两个半小时还多，你怎样会浮着不沉呢？”
“你教我的，船长。”
“我?”
“是的，船长。你教我用脑筋。你告诉每一个人都这样傲。我晓得船会来救我的。”
“你怎么能够知道呢？”我问。他眼光上移，神态自然地说：“因为你是那样的人，船长！”
因为你是那样的人！
他这句话给予我的报酬，比政府或国王的任何奖赏都贵重，只是那个孩子并不知道罢了。
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